Historie odznaku sahá do 50. let minulého století.
   Odznaky pro vojáky, vzorné specialisty, zřídil svým rozkazem z 10. listopadu 1950 tehdejší komunistický prezident Klement Gottwald (1896 – 1953). Byly určeny pro vzorné vojíny a poddůstojníky základní vojenské služby. V praxi však byly udělovány i poddůstojníkům z povolání. Dne 25. listopadu 1950 vydal tehdejší ministr národní obrany JUDr. Alexej Čepička (1910 – 1990) „Řád pro udělování čestných odznaků“, jenž byl publikován ve Věcném věstníku MNO.

    Tento řád, s účinností od 1. ledna 1951, stanovil podmínky pro udělování odznaku nejlepším vojákům a poddůstojníkům za „vynikající výsledky v bojové a politické přípravě a za vzorné plnění vojenské povinnosti“. 

   K udělení prvních odznaků došlo při příležitosti oslav výročí „Vítězného února 1948“ – dne 25. února 1951.

   Odznak má tvar elipsy, o šířce 48 mm a výšce 51 mm. Na této elipse, tvořené věncem z lipových listů, je položena pěticípá hvězda. V jejím středu se nachází státní znak tehdejší Československé republiky (platný od roku 1945 do roku 1960) – Český lev se slovenským státním znakem na prsou. Zbarvení lva může být stříbřité nebo zlatisté. Odznak byl vyráběn z tombaku (tombak je vlastně druhem mosazi, tedy slitiny mědi a zinku, s vyšším obsahem mědi). Barevné části odznaku jsou provedeny ve smaltu. Na stejnokroj se odznak připevňoval šroubem s maticí. Součástí odznaku je, na druhé, rubové straně, ve spodní části naletovaná oválná destička s vyraženým evidenčním číslem.
Odznak byl udělován spolu s DEKRETEM totožného evidenčního čísla. Dekret měl obvykle tvar „knížky“ – obdélníku o rozměrech 75 mm na šířku a 110 mm na výšku (v zavřeném stavu). Krom Vzorného pohraničníka byl dekret v barvě rudé. Pro pohraničníky bylo provedení zelené.
Krom tohoto obdélníkového tvaru se můžeme setkat i s dekrety na listu formátu A4.

   Dle specializace bylo zavedeno dvacet níže uvedených typů odznaků. Shora popsaný vzhled odznaků je shodný pro všechny, ve spodní části pohledové (lícní) strany je pak plasticky zobrazen druh té které příslušnosti:

• VZORNÝ DĚLOSTŘELEC (houfnice)
• VZORNÝ HLÁSKAŘ (letadlo)
• VZORNÝ CHEMIK (tři žluté vlny v modrém poli)
• VZORNÝ KUCHAŘ (stuhou převázaný svazek klasů)
• VZORNÝ KULOMETNÍK (těžký kulomet)
• VZORNÝ LETECKÝ MECHANIK (letadlo)
• VZORNÝ MINOMETNÍK (minomet)
• VZORNÝ ODSTŘELOVAČ (puška s puškohledem)
• VZORNÝ PRŮZKUMNÍK (samopal zkřížený s granátem)
• VZORNÝ ŘIDIČ (nákladní auto)
• VZORNÝ SPOJAŘ (symbol tří blesků a rudá hvězda)
• VZORNÝ STŘELEC (dvě zkřížené pušky)
• VZORNÝ TANKISTA (tank)
• VZORNÝ TANKOBORNÍK (pancéřová pěst)
• VZORNÝ TECHNICKÝ PRACOVNÍK (ozubené kolo)
• VZORNÝ VOJÁK TÝLU (kolo dělené dvěma loukotěmi)
• VZORNÝ VÝSADKÁŘ (padák na modrém poli)
• VZORNÝ ZDRAVOTNÍK (červený kříž v bílém poli)
• VZORNÝ ŽELEZNIČÁŘ (okřídlené kolo s rudou hvězdou)
• VZORNÝ ŽENISTA (dvě zkřížené sekery)

V roce 1954 byl přidán odznak VZORNÝ POHRANIČNÍK. Tento se od shora uvedených odznaků vizuálně odlišuje – na pěticípé hvězdě není položen znak českého lva, nýbrž je zde v zeleném okruží s nápisem ZA VLAST – ZA SOCIALISMUS umístěna silueta pohraničníka. V dolní části pohledové strany odznaku je v bílém poli zlatý nápis VZORNÝ POHRANIČNÍK a pod ním umístěn znak Pohraniční stráže – hlava psa, hledící vlevo.

Různé typy originálních matic k odznakům.